Os volumes pulmonares são divididos em quatro volumes primários e quatro capacidades, os volumes primários não se sobrepõem e são denominados: volume corrente (VC), o volume de ar inspirado ou expirado em cada respiração normal; volume de reserva inspiratório (VRI), a quantidade máxima de ar que pode ser inspirada voluntariamente a partir do final de uma inspiração espontânea; volume de reserva expiratório (VRE), que corresponde ao máximo de volume expirado após uma expiração espontânea; e volume residual (VR), o volume de ar que permanece nos pulmões após uma expiração forçada.

A soma dos volumes pulmonares determina as capacidades pulmonares. A soma dos quatro volumes pulmonares constitui a capacidade pulmonar total (CPT), ou seja, todo o volume gasoso que os pulmões conseguem acomodar após uma inspiração máxima. A associação do volume corrente (VC) e volume de reserva inspiratório (VRI) constitui a capacidade inspiratória (CI). A capacidade residual funcional (CRF) é determinada pela soma do volume de reserva expiratório (VRE) e volume residual (VR), e corresponde à quantidade de gás contida nos pulmões ao final de uma expiração espontânea. Denomina-se capacidade vital a quantidade de ar mobilizado entre uma inspiração e uma expiração máximas, sendo representada pela soma do VC, VRI e VRE.

A renovação constante do ar alveolar é responsável por manter adequadamente as pressões parciais de oxigênio (PaO2) e dióxido de carbono (PaCO2) no sangue venoso. A capacidade residual funcional (CRF) é o volume de ar que permanece nos pulmões após uma inspiração basal, esse volume age como um tampão gasoso importante para a manutenção da PaO2 no recém-nascido, assim como no adulto.

No indivíduo adulto, a capacidade residual funcional (CRF) corresponde a 40% da capacidade pulmonar total (CPT). Diferentemente, no recém-nascido, esse valor é muito inferior, sendo estimado em torno de 15%, e se acredita que essa diferença decorra da elevada complacência do gradil costal do recém-nascido, além de que esse baixo valor de CRF provoca uma grande instabilidade das vias aéreas terminais e alvéolos, prejudicando as trocas gasosas.