A indústria do álcool e do açúcar implantada no Nordeste brasileiro desde os tempos coloniais teve seu crescimento no interior da antiga divisão internacional do trabalho. A concorrência internacional e do Sudeste brasileiro, e a manutenção de uma sociedade agrária latifundiária foram fundamentais para sua perda de competitividade.

Grandes mudanças que permitiram a introdução de relações de trabalho mais livres e melhor renumeradas, condições necessárias para a ampliação dos mercados e para uma industrialização mais sólida, contribuíram para que o eixo industrial brasileiro saísse da região Nordeste e fosse para a região Centro-oeste do país.

A transferência do eixo do Nordeste canavieiro para o Sudeste do café, no século XIX, foi intermediada pela economia da mineração das áreas de Minas Gerais, representada hoje pelo Quadrilátero Ferrífero.

O Sudeste brasileiro, na época da implantação dos grandes empreendimentos estrangeiros, apresentava economias externas desenvolvidas, fruto das atividades empresariais nacionais ou mesmo estrangeiras, há mais tempo radicadas no Brasil, fazendo com que esta região fosse uma garantia de sucesso dos novos empreendimentos.

O subdesenvolvimento industrializado brasileiro significou uma mudança nas relações da divisão internacional do trabalho, permitindo que ele entrasse como associado comercial das indústrias multinacionais na concorrência internacional dos mercados de produtos industrializados.