O airbag funciona como um dispositivo protetor porque a variação do momento linear do boneco devido à colisão é maior quando não há air bags no veículo que quando esse dispositivo está presente e é acionado.

A variação do momento linear do boneco devido à colisão é a mesma na presença e na ausência de air bags. No entanto, quando o air bag é acionado durante a colisão, o intervalo de tempo no qual ocorre a variação de momento linear do boneco é maior, o que torna o air bag um dispositivo protetor.

O impulso da força exercida pela parede sobre o carro é igual à variação do momento total do carro multiplicada pela massa do próprio carro.

Em um gráfico da força exercida pela parede sobre o carro em função do tempo, o impulso da força é igual à derivada da força em relação ao tempo.

Se a fração da energia cinética do carro que se transforma em som, durante a colisão, for considerada desprezível, então a colisão entre o carro e a parede pode ser tratada como uma colisão elástica.