As doenças infecciosas são, geralmente, provocadas por microrganismos que invadem o corpo e se multiplicam. Embora alguns microrganismos sejam capazes de originar alterações no portador logo que entram em contato com o seu organismo, na maioria dos casos, os sinais e sintomas apenas se manifestam algum tempo depois da produção do contágio. O período compreendido entre o contágio pelo agente infeccioso e o aparecimento de sinais e sintomas da fase aguda da patologia é denominado