Em crianças pré-escolares com retardo mental moderado, pode não haver diferenças conceituais óbvias.

O indivíduo com retardo mental moderado depende de outros para todos os aspectos do cuidado físico diário.

O indivíduo com retardo mental grave é capaz de dar conta das necessidades pessoais, envolvendo alimentar-se, vestir-se, eliminações e higiene como adulto.

Muitos adultos com deficiência intelectual leve não conseguem viver de forma independente, mesmo com suporte adequado.

Quanto maior a gravidade, menor a dificuldade em encontrar a etiologia.