O conceito de Qualidade de Vida no Trabalho surgiu na década de 1990 e começou a ser pensado, em muitas organizações, a partir das políticas e programas de qualidade total, como a ISO 9000, entre outros métodos administrativos centrados na satisfação do cliente. As ações de qualidade de vida implementadas pelas organizações funcionavam como uma espécie de contrapartida oferecida para aliviar os impactos causados pelo alto nível de exigência, apresentando um caráter mais assistencialista.

Historicamente, um dos principais marcos da evolução conceitual e prática da QVT foram os estudos realizados por Eric Trist e colaboradores, vinculados ao Instituto Tavistock de Relações Humanas de Londres. Esses autores influenciaram a formação de uma nova abordagem sobre a interação indivíduo-trabalho-organização, chamada de abordagem comportamental holística, que compreende a organização como um sistema aberto, composto por uma parte social e uma parte técnica que devem se apoiar mutuamente. Essas partes devem ser integradas no sentido de levar em consideração tanto as necessidades dos trabalhadores quanto das organizações.

A definição unânime do conceito de QVT é: aplicação concreta de uma filosofia humanista pela introdução de métodos participativos, visando modificar um ou vários aspectos do meio ambiente de trabalho, a fim de criar uma nova situação, mais favorável à satisfação dos empregados na empresa.

Em uma das concepções mais clássicas de QVT, Walton (1973) propõe oito critérios a serem analisados e investidos. Dentre eles, é possível identificar: Compensação justa e adequada; Integração social da família à organização; Construtivismo; Oportunidade de crescimento e segurança.

Em relação aos critérios propostos por Walton (1973) em seu modelo clássico de QVT, é possível destacar os seguintes critérios e seus respectivos indicadores: Condições de trabalho (Jornada de trabalho razoável, Ambiente físico seguro e saudável); Uso e desenvolvimento de capacidades (Autonomia, Significado da tarefa, Identidade da tarefa, Variedade de Habilidade, Retroinformação); Relevância social da vida no trabalho (Imagem da empresa, Responsabilidade social pelos empregados, Responsabilidade pelos produtos e serviços).