Para os behavioristas, a criança só desenvolve seu conhecimento linguístico por meio de estímulo-resposta, imitação e reforço, aprendendo a falar por conseguir memorizar as palavras ou frases da língua. Para os empiristas, a linguagem é uma convenção social, e a criança não faz parte ativa do processo de aquisição, aprendendo por memorização, razão pela qual o adulto desempenha um papel preponderante para torná-la um falante competente.