O planejamento familiar, a realização de uma adequada assistência pré-natal ao parto e ao puerpério, as medidas de promoção, proteção e recuperação da saúde nos primeiros anos de vida, são condições cruciais para que o crescimento infantil se processe de forma adequada.

O processo biológico de crescimento é considerado como um dos melhores indicadores de saúde da criança, em razão de sua estreita dependência de fatores ambientais, tais como alimentação, ocorrência de doenças, cuidados gerais e de higiene, condições de habitação e saneamento básico, acesso aos serviços de saúde, refletindo assim, as condições de vida da criança, no passado e no presente.

Poucas funções biológicas dependem tanto do potencial genético como o crescimento. No entanto, a qualquer momento, desde a concepção, e especialmente nas crianças pequenas, fatores ambientais podem perturbar o ritmo e a qualidade nesse processo.

A influência do meio ambiente ocorre desde a vida intrauterina, quando o crescimento é limitado, a partir de um certo momento, pelo espaço da cavidade intrauterina, até a idade adulta.

O indicador que melhor retrata o que ocorre durante a fase fetal é o peso de nascimento da criança. Pesos, ao nascer, menor que 4.500 g podem ser decorrentes de prematuridade e/ou déficit de crescimento intrauterino.