A atelectasia é a complicação respiratória mais frequente, incidindo em cerca de 40% dos casos de ressecção pulmonar.

O período de maior risco para o seu desenvolvimento é nas primeiras 24 a 48 horas subsequentes à cirurgia.

Os fatores implicados são, anestesia geral, dor, secreção brônquica, disfunção diafragmática ou da laringe (por lesão do nervo frênico ou do laríngeo recorrente), bem como, a condição clínica do paciente – que reflete a sua capacidade de responder fisiologicamente às exigências do pós-operatório.

As três consequências fisiológicas maiores decorrentes da atelectasia são o shunt intrapulmonar que pode levar à hipoxemia, à modificação da resposta imune alveolar que tende a aumentar o risco de infecção, e o trauma por reventilação que resulta em alterações histológicas permanentes.

Os sinais diretos da atelectasia no exame físico são taquipnéia, dispneia, diminuição ou ausência do murmúrio vesicular do lado afetado, retração ou até imobilidade da parede torácica ipsilateral, aumento da oscilação na coluna liquida do dreno pleural e a súbita parada do escape de ar.