Diferentemente do Plano Cruzado, cujo aporte teórico foi construído a partir de um diagnóstico que não identificava a existência de inflação do tipo inercial na economia brasileira, o Plano Real foi elaborado com base na aceitação do pressuposto de que o processo inflacionário, no Brasil, possuía um forte componente inercial.

Segundo a teoria da inflação inercial, este tipo de inflação apresenta dois componentes, a saber: o que provoca alteração no patamar inflacionário e o que perpetua a taxa da inflação em determinado patamar. O Plano Real foi bem sucedido porque priorizou o enfretamento do componente responsável pela elevação dos patamares inflacionários.

O lançamento do Plano Real foi feito em um momento desfavorável de inserção da economia brasileira na economia mundial. Dentre as condições adversas enfrentadas, vale destacar: a maior exposição à concorrência internacional devido à abertura comercial e a redução significativa do estoque de reservas internacionais.

A estratégia adotada no Plano para o combate à inflação consistiu em atacar o processo inflacionário em três fases sucessivas: o ajuste fiscal, a indexação completa da economia com a utilização da Unidade Real de Valor (URV) e a reforma tributária com a transformação da URV em Real (a nova moeda).

Com o objetivo de equacionar o desequilíbrio orçamentário, primeira fase do Plano, foi instituído o Fundo Social de Emergência para garantir ao governo condições de cumprir as vinculações de despesas determinadas pela Constituição de 1988.