Os portugueses acreditavam que o tráfico de escravos abria aos africanos o caminho para a salvação. Não sendo cristãos, eles seriam condenados ao inferno por toda a eternidade caso permanecessem na África.

Os africanos já praticavam o comércio de escravos e a escravidão antes da chegada dos europeus à África. Os portugueses teriam dado uma nova dimensão ao comércio de escravos em aliança com os chefes africanos e os mercadores locais.

A seca e a fome, constantes no continente africano, faziam com que os negros vissem no tráfico de escravos uma oportunidade para se deslocarem para uma região menos inóspita.

Havia muitas disputas e guerras entre os africanos pelo controle da água. Os vencidos desses confrontos eram enviados para a América como escravos.

O comércio de escravos era decisivo para que os portugueses fizessem o comércio triangular (Brasil, África e Índia), ao trocarem os africanos pelos panos indianos e pelo açúcar brasileiro.