A forma-prisão preexiste à sua utilização sistemática nas leis penais.

A prisão, local da execução da pena, é, ao mesmo tempo, local de observação dos indivíduos punidos. Tal fato se dá em dois sentidos: vigilância e local de formação para um saber clínico sobre os condenados.

A rede carcerária constitui uma das armaduras desse poder-saber que tornou historicamente possíveis as ciências humanas. O homem conhecível é o efeito-objeto desse investimento analítico, dessa dominação-observação.

O desafio político global em torno da prisão é hoje a questão dos dispositivos de coerção e das penas alternativas.