A dor abdominal pode ter múltiplas etiologias, representando um desafio diagnóstico, sendo importante destacar causas potencialmente graves. A localização da dor pode ajudar no diagnóstico. A hipótese de gravidez ectópica deve sempre ser aventada em mulheres em idade fértil.

O quadro clínico é muitas vezes inespecífico mesmo em condições especialmente graves, sobretudo em idosos, usuários de corticoide, pacientes com SIDA e em uso de imunossupressores.

A maior parte das etiologias de dor abdominal envolve patologias dos tratos gastrointestinais e geniturinários.

A dor de uma úlcera péptica é aliviada pela alimentação quando gástrica, e exacerbada quando duodenal.

Episódios de dor abdominal recorrentes usualmente apontam para uma causa não cirúrgica de dor, com as exceções de isquemia mesentérica, cálculos biliares ou obstrução intestinal parcial.