Os primeiros sistemas operacionais eram tipicamente voltados para a execução de um único programa (job).

Os sistemas de tempo real (real-time) são bem semelhantes em implementação aos sistemas de tempo compartilhado. A maior diferença é que nos sistemas de tempo real existe a idéia de fatia de tempo, que não é utilizada em sistemas de tempo compartilhado.

Em sistemas monoprogramáveis, enquanto um programa aguarda por um evento, como a digitação de um dado, o processador permanece ocioso, sem realizar qualquer tipo de processamento.

Os sistemas multiprogramáveis, que vieram a substituir os monoprogramáveis, são mais complexos e eficientes.

Nos sistemas multiprogramáveis vários programas dividem os mesmo recursos.