Skinner não atribui a causa do comportamento aos eventos mentais hipotéticos, mas sim ao comportamento na sua interação no ambiente externo e interno.

Existem três níveis de causalidade do comportamento: a filogênese, a ontogênese individual e a ontogênese sociocultural que correspondem, respectivamente, à nossa interação com o meio a partir da nossa espécie, ao comportamento determinado por variáveis grupais, e à nossa interação direta com o meio durante nossa vida enquanto organismo.

O paradigma respondente descreve a interação funcional do comportamento com o ambiente, onde o estímulo elicia a resposta.

O paradigma operante consiste em conhecer o papel que as consequências desempenham na manutenção do comportamento.

Na análise funcional, procura-se compreender em qual paradigma o comportamento se encaixa, para assim encontrar seus determinantes.