Alfred Wegener, em sua Teoria da Deriva Continental, afirma que os continentes já estiveram juntos um dia e que posteriormente foram separados. Segundo esse pesquisador, a movimentação dos continentes é consequência das correntes de convecção no manto.

As placas tectônicas são compartimentos formados a partir de falhas e fraturas profundas existentes na astenosfera, podendo ser de natureza oceânica ou compostas de porções das crostas continental e oceânica.

Os limites entre as placas tectônicas podem ser de três tipos: convergentes, divergentes e conservativos. É no primeiro tipo que se formam as dorsais meso-oceânicas, como a localizada no oceano Atlântico, por exemplo.

O choque entre placas tectônicas gera feições fisiográficas distintas conforme a natureza e composição das placas envolvidas. Assim, os Andes têm origem no choque entre uma placa continental e outra oceânica, enquanto o Himalaia, a partir do choque de duas placas continentais.