As células precursoras dos linfócitos T se originam no timo e expressam receptores de reconhecimento específicos e moléculas assessoras na sua superfície.

Os linfócitos B citotóxicos expressam moléculas CD8 em sua superfície e promovem a destruição de células infectadas por patógenos intracelulares ou células que se tornaram neoplásicas.

Quanto aos linfócitos B, nos mamíferos, originam-se no baço e se diferenciam, passando a expressar seus receptores dentro do mesmo órgão.

Os linfócitos B e T apresentam receptores de reconhecimento pouco específicos, capazes de reconhecer moléculas denominadas anticorpos.

Os linfócitos T auxiliares expressam moléculas de superfície denominadas CD4, tendo a função de regular a proliferação, a ativação e a diferenciação dos linfócitos e de outros leucócitos por meio de produção de citocinas.