Ocorre uma determinada externalidade quando um dado produtor (ou mesmo consumidor) acaba influenciando atividades de produção (ou de consumo) de outros produtores (ou consumidores) de tal maneira que diretamente não esteja refletida no preço.

Quando, por exemplo, uma usina de açúcar despeja seus efluentes em um dado rio, onde diariamente têm-se pescadores dependentes da atividade pesqueira neste rio, ocorre neste ambiente o que se define por uma externalidade negativa.

Diz-se que os bens públicos são não rivais quando para qualquer nível específico de produção o custo marginal de uma produção é zero para um determinado consumidor adicional.

Supondo uma determinada localidade em uma região, se os benefícios privados são maiores do que os benefícios sociais, apresenta-se neste contexto uma externalidade positiva.