Desde as primeiras décadas do século XX, diferentes estudiosos têm procurado conceituar o Turismo e compreendê-lo como fenômeno, atividade humana e setor econômico. Diante da variedade de entendimentos sobre o turismo e o turista e a dificuldade de mensurar os fluxos e os gastos turísticos, a Organização Mundial do Turismo — OMT — adotou em 1994 uma definição que formaliza os principais elementos da atividade turística, com vistas à padronização de estatísticas internacionais.

Como destaca Ansarah (2001), a definição da OMT contempla os seguintes elementos: