Os isótopos radioativos decaem regularmente em sucessivos períodos de tempo. Em cada intervalo de decaimento, uma fração de material permanece radioativa enquanto outra fração igual decai, transformando-se em um elemento diferente ou em um isótopo estável do mesmo elemento. O intervalo de tempo que um isótopo necessita para reduzir sua radioatividade à metade é chamado de meia-vida.

SADAVA, D.; HELLER, H. C.; ORIANS, G. H.; PURVES, W. K.; HILLIS, D. M. Vida: a ciência da Biologia. V.

1 8ªed. Porto Alegre: Artmed, 2009.) (adaptado).

Os dois elementos químicos mais usados no estudo para datações da evolução dos seres vivos são