A concepção jusnaturalista contrapõe sociedade civil à sociedade natural, dando, à primeira, um sentido diferente ao de Estado.

A visão rousseauniana identifica sociedade civil com civilidade e, por consequência, com instância política racional, inteligente, sociável e sem violência.

Na concepção dos teólogos e escritores eclesiásticos a sociedade civil é uma esfera temporal sobre a qual se estende o poder político e, portanto, idêntica à esfera espiritual e ao poder religioso.

Em Hegel, a sociedade civil representa o momento em que a unidade familiar se dissolve nas classes sociais antagônicas, ainda guiadas pelas necessidades, mas cujas lutas propiciam a instauração da lei como primeira forma externa de regulação de conflitos sociais.