No mecanismo físico da refração, a onda transmitida é o resultado da interferência da onda incidente e da onda provocada pela absorção e reirradiação da energia luminosa pelos átomos do meio. Quando a luz atinge vidro vinda do ar há um atraso de fase entre a onda incidente e a onda reirradiada, ou seja, a velocidade da onda transmitida é menor que da onda incidente, porém: