Essa teoria surgiu nos anos 2000, com os pesquisadores Maxwell McCombs e Donald Shaw.

A audiência julga a importância de uma notícia com base em quão frequente e proeminente ela é coberta. Essa habilidade de influenciar a saliência dos tópicos na agenda pública é chamada de função do agendamento (agenda-setting).

Os fundamentos do agenda-setting remontam aos trabalhos da opinião pública de Walter Lippmann, que propunha que a notícia era um espelho das condições sociais e não um relato de um aspecto que se impunha e, assim, relacionava-se à notícia com a opinião pública

Na sua seleção diária e apresentação das notícias, os editores e diretores da redação focam nossa atenção e influenciam nossa percepção ao selecionar aquelas que consideram como as mais importantes questões do dia. Para McCombs (2009), no entanto, a mídia não contribui para estruturar no público uma imagem de realidade social e formar opiniões e novas crenças.