A drenagem por ação da gravidade mantida por sifonagem é o método de drenagem venosa em uso desde os primeiros anos da cirurgia cardíaca. A drenagem venosa é obtida graças à diferença de altura entre o átrio direito do paciente e a entrada venosa do oxigenador, capaz de criar um gradiente de pressão de até 40 mmHg, suficiente para uma drenagem eficaz, nas condições da circulação extracorpórea convencional.

Podemos definir a drenagem venosa assistida por vácuo como a aplicação de uma fonte de pressão negativa à linha venosa da circulação extracorpórea, capaz de gerar o gradiente de pressão necessário para a drenagem venosa, independente da ação da gravidade. Ao invés da sifonagem, a drenagem venosa ocorre por aspiração do sangue da linha venosa produzida pela fonte de vácuo.

A diferença de altura entre o átrio direito e a entrada venosa do oxigenador não é o fator determinante da drenagem do sangue venoso. Além do diâmetro interno das cânulas e das linhas, outros fatores influem na determinação da qualidade da drenagem venosa.

A pressão venosa central é a pressão que reflete a volemia. Quanto mais elevada for a pressão venosa central, menor será a drenagem venosa.

O comprimento e o diâmetro da linha venosa podem interferir na drenagem venosa. Linhas mais longas oferecem maior resistência ao fluxo do sangue e as linhas de maior diâmetro oferecem menor resistência.