A água é aquecida pelo efeito termosifão, isto é, conforme os raios solares a aquecem, sua densidade diminui e ela se encaminha para o reservatório de água quente, que sempre deve se encontrar em cota superior às placas.

As placas solares devem ter ângulo de orientação para o Norte Verdadeiro, com variações aceitáveis de 20º e ângulo de inclinação igual à latitude do lugar + 10º aproximadamente.

As placas devem possuir válvulas anti-congelamento para sua proteção contra o congelamento da água que está dentro das placas, durante invernos rigorosos.

O rendimento do sistema depende do material de isolamento do reservatório de água quente, das placas e das tubulações. Quanto menor a perda de calor nesses locais, maior é o rendimento do sistema.

Existem vários tipos de placas e algumas possuem classificação do INMETRO quando à sua eficiência energética.