A qualidade de um rio é expressa principalmente pela quantidade de oxigênio dissolvido no seu meio e por sua capacidade de reduzir a poluição por meio de processos naturais. Os micro-organismos, em especial as bactérias, necessitam de oxigênio dissolvido para seu metabolismo, utilizando a matéria orgânica como alimento e transformando compostos orgânicos em produtos finais da decomposição. Esse processo de decomposição biológica que ocorre naturalmente nos cursos d’água é denominado: