A Atelectasia ocorre quando há um desequilíbrio entre a força de retração do pulmão e a força de expansão da caixa torácica.

Ar ou líquido podem penetrar na cavidade pleural e ocasionar uma atelectasia por relaxamento ou de compressão.

Em caso de redução da complacência do parênquima pulmonar, dizemos que se trata de uma atelectasia de cicatrização.

A forma menos comum de atelectasia ocorre quando se interrompe a comunicação aérea entre os alvéolos e a traqueia, trata-se da atelectasia de absorção.