A contagem diferencial dos leucócitos estabelece a freqüência relativa de cada tipo encontrado no esfregaço, ou seja, a fórmula leucocitária relativa, que compara ao número global de leucócitos fornece a fórmula leucocitária absoluta.

A fórmula leucocitária relativa determina a relação percentual entre as distintas variedades de leucócitos e a fórmula leucocitária absoluta fornece o número de cada tipo de leucócitos por milímetro cúbico de sangue.

De modo geral, as infecções bacterianas e infestações levam a leucopenia: diminuição de leucócitos; e as viroses e intoxicações a uma leucocitose: aumento do número de leucócitos.

Na mononucleose infecciosa os linfócitos atípicos são denominados células de "Downey" e o quadro hematológico apresenta leucocitose com mononucleose atípica, neutropenia com desvio à esquerda e poucas células plasmáticas

De grande importância prática reveste-se o aparecimento de granulações tóxicas nos neutrófilos, que variam de aspecto e número.