Em uma rede de comutação de pacotes, um pacote começa em um sistema final e passa por uma série de roteadores até terminar sua jornada em outro sistema final. Assim, sofre, ao longo do caminho, diversos tipos de atrasos em cada nó existente. Quando um bit é lançado no enlace pelo sistema final, ele precisa ser encaminhado até o primeiro roteador do caminho. O tempo necessário desde o início do enlace até a chegada do bit neste roteador é denominado atraso