O Mercosul nasceu no interior do cenário mundial de acirramento de concorrência global. De regionalização através dos megablocos, de desregulamentação e liberalização dos mercados nacionais.

O tratado de Assunção, assinado em 26 de março de 1991, marcou o início efetivo do Mercosul, com a denominação legal de Mercado Comum do Sul.

Em sua formação original, o Mercosul era composto por Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai. Com a remoção do presidente da Argentina, o país foi temporariamente suspenso do bloco. Esse fato tornou a adesão do Chile e Bolívia como membros plenos do bloco.

A consolidação do Mercosul prevê inicialmente a zona de livre comércio entre Argentina e Brasil e, finalmente, a implantação da tarifa externa comum e a união aduaneira.