O efeito fotoelétrico é a emissão de elétrons por um material, geralmente metálico, exposto a uma radiação eletromagnética. No início do século XX, o físico alemão Phillip Lenard estabeleceu duas leis experimentais que descrevem o efeito fotoelétrico:

• Para determinada frequência, o número de elétrons emitidos por uma placa metálica é proporcional à intensidade da radiação eletromagnética incidente na placa;
• A energia cinética dos elétrons emitidos pela placa é proporcional à frequência da radiação incidente.

O comprimento de onda da frequência mínima para provocar a emissão de elétrons do ferro, cuja função trabalho vale 4,5 eV, é, aproximadamente, igual a: