O Complexo Principal de Histocompatibilidade (MHC) é um locus amplo com genes altamente polimórficos que codificam as moléculas das classes I e II, assim como outras proteínas. Essas moléculas têm a função de se ligar a peptídeos antigênicos e apresentá-los aos linfócitos T específicos.

Os linfócitos B, também chamados de células B, quando ativados, proliferam e se diferenciam em plasmócitos, que são as células efetoras da linhagem B, cuja função principal é a secreção de anticorpos.

Os linfócitos T, ou células T se apresentam em duas classes principais. Uma se diferencia, quando ativada, em células T CD8+ ou citotóxicas, que matam as células infectadas, ao passo que a outra classe de células T, chamadas de células T CD4+ ou auxiliares atuam na ativação de outras células, como os linfócitos B e os macrófagos, além de coordenar a resposta imunitária.

A resposta imune primária se desenvolve quando o indivíduo entra em contato com o antígeno pela primeira vez, havendo a produção de anticorpos e desenvolvendo células B de memória. Quando o indivíduo entra em contato pela segundo vez, a produção de anticorpos será muito mais rápida e eficiente, pois as células B de memória vão reconhecer o antígeno e produzir anticorpos (resposta imune secundária, como nas vacinas).

As principais células de defesa atacadas pelo HIV (Vírus da Imunodeficiência Humana) são os linfócitos B. Após serem infectadas pelo vírus, essas células não conseguem responder adequadamente e perdem sua capacidade de defender de forma eficaz o organismo.