Desde o seu início, a profissão se insere no campo das políticas sociais públicas, a partir da compreensão, pelo Estado brasileiro, da necessidade de atendimento às demandas sociais da população, no sentido da ampliação dos direitos dessa população e da colocação de limites ao processo de acumulação capitalista.

A Igreja Católica teve particular importância na estruturação do perfil da profissão emergente no País. Nesse sentido, teve forte influência na divulgação dos ideários liberal e marxista, combatendo o conservadorismo e abordando a questão social como um problema de caráter coletivo, a partir da perspectiva dos direitos humanos.

Em 1949, o serviço social foi reconhecido legalmente, pelo Ministério do Trabalho, como profissão liberal. Apesar disso, o assistente social não desempenhou suas atividades como profissional autônomo nas décadas seguintes, tendo em vista que não dispôs do controle das condições materiais e organizacionais de seu exercício. Sua atividade profissional tornou-se mercantilizada, ou seja, inserida em uma relação de compra e venda de sua força de trabalho.

O Movimento de Reconceituação, ocorrido a partir dos anos 1980, trouxe questionamentos quanto aos referenciais da profissão, em amplo movimento de renovação nos níveis teórico, metodológico, técnico-operativo e político em toda a América Latina.

O processo de maturação no âmbito da profissão, que teve início a partir do Movimento de Reconceituação, significou uma total superação do conservadorismo no interior da categoria profissional. Nesse contexto histórico (pós-Constituição de 1988), os assistentes sociais transpuseram a condição de executores das políticas sociais e passaram a assumir, também, posições de planejamento e de gestão dessas políticas.