Em geral, quando se observa um aumento de casos de uma determinada doença em um determinado local, é mais provável que tenha ocorrido uma mudança no sistema de vigilância, ou um erro de interpretação do diagnóstico, em vez de um surto real.

Uma definição de caso geralmente inclui quatro componentes: informação clínica e laboratorial sobre a doença, características das pessoas afetadas, informação sobre o local ou região de ocorrência e determinação do período em que ocorreu o surto.

Para determinar um surto, é necessário comparar o número atual de casos com os registrados no mesmo período em anos anteriores, sendo as declarações de óbito a fonte de dados mais confiáveis.

Em surtos, o caso confirmado é aquele em que o indivíduo apresenta alguns sinais e sintomas sugestivos de um grupo de doenças que compartilham a mesma sintomatologia.

Os primeiros casos de um surto são chamados de casos coprimários. As definições de caso confirmado, provável e possível são utilizadas ao final da investigação.