A transmissão ocorre pela inoculação do vírus contido na saliva do animal infectado, principalmente pela mordedura e, mais raramente, pela arranhadura e/ou lambedura de mucosas.

É considerado um caso suspeito para raiva todo aquele comprovado laboratorialmente e todo indivíduo com quadro clínico compatível de encefalite rábica, associado a antecedentes de agressão ou contato com animal suspeito, evoluindo para óbito.

No ciclo urbano, a principal fonte de infecção é o bovino e o equino.

O agente etiológico envolvido na raiva humana é um vírus de gênero Alphavírus da família Togaviridae

Em cães e gatos, a eliminação de vírus pela saliva ocorre entre 2 e 5 dias depois do aparecimento dos sinais clínicos, persistindo durante toda a evolução da doença.