Uma unidade SAN inclui um dispositivo de hardware dedicado que se conecta a uma rede local, geralmente por meio de uma conexão Ethernet. Esse servidor SAN autentica clientes e gerencia operações de arquivos da mesma maneira que servidores de arquivos comuns, por meio de protocolos de rede bem estabelecidos.

Uma unidade NAS geralmente usa interconexões Fibre Channel e conecta um conjunto de dispositivos de armazenamento que compartilham dados entre si.

As SANs nem sempre são físicas. É possível criar SANs virtuais definidas por um programa de software. As SANs virtuais oferecem melhor escalabilidade, são independentes de hardware e controladas por software, sendo passíveis de alterações.

Devido à sua natureza não centralizada, os dispositivos NAS dificultam o acesso de vários usuários aos mesmos dados, o que é um impeditivo em situações em que os usuários estão colaborando em projetos.