A atuação social do Estado teve origem no aparecimento das classes operárias urbanas e no esforço de dar resposta aos conflitos que marcaram as relações entre capital e trabalho num contexto de crescente industrialização.

A questão social foi o termo usado para designar, no Brasil, durante as quatro primeiras décadas do século XX, os problemas colocados, no cenário social e político, pela classe trabalhadora.

A consolidação da ação social do Estado, realizada na década de 1930, caracterizou-se pela constituição de caixas de seguro social, organizadas por setor econômico, financiadas e geridas por empregados, empregadores e pelo Estado, as quais visavam proteger os trabalhadores e seus familiares de certos riscos coletivos.

A história da intervenção social em prol dos "pobres" teve início em ações e instituições estatais.

A década de 1930 assiste à criação da Legião Brasileira da Assistência (LBA) e do Conselho Nacional de Serviço Social (CNSS).