O difusionismo foi uma alternativa teórica ao evolucionismo em meados do século XIX.

A novidade no difusionismo foi a comparação sistemática e a ênfase no conhecimento empírico detalhado, herança do trabalho de Adolf Bastian na Alemanha.

O difusionismo não era um movimento unificado, mas uma tendência com várias configurações, mais e menos interessantes, mais e menos radicais.

O difusionismo inicia-se de fato na metade do século XIX, como forma de entender a natureza da distribuição da cultura humana através do mundo. A questão era se a cultura humana tinha se desenvolvido de forma similar à evolução biológica (ou seja, cada uma seguindo seu caminho) ou se a cultura se difundiu a partir de centros de inovação, por difusão.

O evolucionismo afirmava que havia apenas um ou poucos centros de difusão, dos quais os traços culturais importantes se difundiram para o resto do mundo; e o difusionismo, na direção contrária, propunha uma “unidade psíquica da humanidade.