A relativa autonomia que dispõe o assistente social é tensionada pela compra e venda dessa força de trabalho especializada a diferentes empregadores.

A possibilidade de imprimir uma direção social ao trabalho profissional do assistente social – moldando o seu conteúdo e o modo de operá-lo – decorre da relativa autonomia que o profissional dispõe.

As atividades desenvolvidas pelos assistentes sociais são determinadas pelas necessidades sociais dos sujeitos, que condicionadas pelas lutas sociais e pelas relações de poder, se transformam em demandas profissionais.

O significado social do trabalho profissional do assistente social depende das relações que estabelece com os sujeitos sociais que necessitam acessar os serviços e as políticas sociais, os quais personificam demandas diferenciadas.