É uma doença infecciosa que envolve um único fator para o seu desenvolvimento: dieta inadequada rica em carboidratos simples que atinge as estruturas dentais de maneira lenta e gradual.

Os microrganismos cariogênicos são transmitidos à criança, geralmente pela mãe, por meio da saliva, nos contatos comuns do dia a dia, como assoprando a comida do bebê, utilizando a mesma colher para alimentá-lo e beijando o bebê na boca, procedimentos que devem ser evitados. Quanto mais microrganismos a mãe possuir, maior a chance de transmissão e infecção do bebê; por isso, é importante que a mãe tenha uma boa saúde bucal.

Em termos de cariogenicidade, o período em que os carboidratos permanecem na cavidade bucal durante e após a ingestão não tem influência na sua gravidade.

A sacarose é considerada o carboidrato mais cariogênico dos tipos existentes. O consumo de alimentos pobres em sacarose, mas ricos em amido, como pães, bolachas salgadas, salgadinhos e salgados, não é fator preditivo para cárie dentária em crianças e adolescentes.