A pesquisa operacional pode ser definida como um método científico de apoio à tomada de decisões. Em geral, consiste na descrição de um sistema com o auxílio de um modelo, e por meio da experimentação com o modelo, na descoberta da melhor maneira de operar ou intervir no sistema. De uma forma geral, um trabalho de pesquisa operacional deve desenvolver-se sequencialmente, de acordo com fases, que são, respectivamente,