Na avaliação inicial de um indivíduo com mielopatia, deve-se determinar se existe causa estrutural (por exemplo hérnia de disco, espondilolistese, metástase tumoral) que indique uma neurocirurgia urgente. O exame de escolha, que deve ser solicitado dentro das primeiras horas de apresentação do quadro clínico, é a ressonância magnética com o agente de contraste gadolinium. Se não for possível dentro das primeiras horas, uma alternativa razoável é a mielografia por tomografia computadorizada.