A matéria orgânica, presente nos corpos d'água e nos esgotos, é uma característica de primordial importância, sendo a causadora do principal problema de poluição das águas, o aumento do oxigênio dissolvido (OD), provocado pelos microrganismos nos seus processos metabólicos de utilização e pela oxidação da matéria orgânica.

A DBO e a DQO são parâmetros utilizados para inferir indiretamente sobre o grau de poluição de um corpo d'água.

A demanda química de oxigênio (DQO) indica a quantidade de oxigênio que seria consumido por meio de reações químicas de oxidação de diversos compostos orgânicos presentes, sem a intervenção de microrganismos, indicando, de maneira direta, a quantidade de matéria orgânica presente no líquido.

A DBO retrata a quantidade de oxigênio requerida para estabilizar, por meio de processos bioquímicos, a matéria orgânica carbonífera, indicando, de maneira direta, a quantidade de matéria orgânica presente no líquido.