Um dos primeiros teóricos a estudar as relações entre a população e as leis de crescimento econômico foi Thomas Robert Malthus, no livro Essay on the Principle of Population, em 1798.

Dentre as formulações teóricas por Malthus, a mais famosa é a seguinte: existe uma tendência universal de a população crescer em progressão geométrica e a produção de alimentos em progressão aritimética.

Essa teoria baseou-se na lei dos rendimentos decrescentes, segundo a qual o ingresso de trabalhadores no processo de produção de alimentos nunca resulta num excedente de alimentos proporcional a esse ingresso. Ele é sempre inferior. Dessa forma, os alimentos tendem a não acompanhar o crescimento geométrico da população.

A teoria Malthusiana foi rejeitada, posteriormente, em função