O princípio fundamental, que orienta as políticas de redução de danos, é o respeito à liberdade de escolha e a autonomia de decisão sobre a própria vida, por exemplo, de continuar usando droga.

O espectro de medidas de redução é amplo, incluindo, por exemplo, a troca de seringas, a educação na comunidade, a prescrição de drogas e o subsídio e o auxílio às políticas legais de repressão.

Procurando enfatizar se o comportamento é seguro ou inseguro, favorável ou desfavorável, as ações de redução centram-se no que funciona (pragmatismo) e no que efetivamente ajuda.

Pressupõem a observação da realidade como é e não como é idealizada, para que se proponha e efetive medidas que, basicamente, diminuam (reduzam) prejuízos maiores em face de um problema de saúde.

Concebem que o usuário de drogas não é passivo diante do consumo, mas ativo, capaz de adotar práticas de consumo menos prejudiciais, sendo a abstinência uma contingência e não, um fim.