A transmissibilidade da sífilis é menor nos estágios iniciais da doença (sífilis primária e secundária), aumentando gradualmente com o passar do tempo.

Em gestantes, a taxa de transmissão vertical de sífilis para o feto é de até 80% intraútero. Essa forma de transmissão pode ocorrer, ainda, durante o parto vaginal, se a mãe apresentar alguma lesão sifilítica.

O tempo de incubação da sífilis primária é, em média, de seis meses. A lesão primária é acompanhada de linfadenopatia regional, que acomete linfonodos localizados próximos ao cancro duro.

As manifestações clínicas da sífilis secundária são assintomáticas; pode levar até 2 anos para surgirem os primeiros sintomas, como o aparecimento de lesões ulcerativas.

Na sífilis terciária há um período em que não se observa nenhum sinal ou sintoma. O diagnóstico faz-se exclusivamente pela reatividade dos testes treponêmicos.