são ocorrências repetidas de sonhos prolongados, extremamente disfóricos e bem lembrados que, em geral, envolvem esforços para evitar ameaças à sobrevivência, à segurança ou à integridade física e que tipicamente ocorrem na primeira metade do episódio principal do sono.

quando os pesadelos ocorrem durante os períodos de início do sono REM (hipnagógicos), a emoção disfórica é frequentemente acompanhada por uma sensação de estar acordado e ao mesmo tempo ser incapaz de se movimentar voluntariamente (paralisia do sono isolada).

a prevalência aumenta nas idades de 5 a 7 anos para ambos os sexos e continua a aumentar entre as idades de 18 a 20 anos nos homens (e decresce nas mulheres).

não parece haver relação entre indivíduos com pesadelos frequentes e aumento do risco de ideação suicida e de tentativas de suicídio.

fatores que diminuem a intensidade REM logo no início da noite, tais como fragmentação ou privação do sono, jet lag, podem facilitar a ocorrência de pesadelos no início da noite, incluindo no início do sono.