As precipitações, em geral, são levemente básicas, devido à dissolução de gases, especialmente o CO_2.

Os vulcões são uma fonte natural de precipitações ácidas

A combustão do carvão e de derivados de petróleo, bem como a fabricação de fertilizantes, são fontes das emissões de dióxido de enxofre (SO₂).

O lançamento de gases na atmosfera a partir de fontes poluidoras do ar, principalmente de dióxidos de enxofre (SO₂) e de óxidos de nitrogênio (NO_x), contribui para aumentar a acidez das águas, formando as chuvas ácidas.

São consideradas ácidas as chuvas com pH inferior a 5,6, podendo chegar, em regiões industriais da Europa e dos EUA, a atingir pH da ordem de 3.