Os efeitos colaterais físicos mais comuns da radioterapia são a fadiga, a radiodermite e a inapetência, que dependem do local de aplicação e costumam aparecer após a segunda semana do tratamento.

A radioterapia é realizada basicamente de duas formas: a externa, denominada teleterapia, que utiliza fontes radioativas de origem nuclear (cobalto 60), ou aceleradores lineares que produzem radiação por meio da aceleração de elétrons e a interna, a braquiterapia, terapia de curta distância, em que uma fonte encapsulada, ou um grupo dessas fontes, é utilizada para liberação de radiação â ou ã, ambas utilizadas a longa distância do tumor.

Os efeitos tóxicos da radioterapia ocorrem somente na região irradiada e o seu efeito é maximizado quando, concomitantemente, é administrada quimioterapia.

A radioterapia pode ser curativa ou paliativa. A radioterapia curativa tem por objetivo a cura da neoplasia e normalmente é de longa duração (por mais de quatro semanas). O tratamento radioterápico paliativo está indicado na enfermidade avançada; pode ser de curto ou longo prazo e busca a remissão de sintomas ocasionados pelo tumor como sangramento, alívio da dor, de obstruções e de compressão neurológica.

Além de a pessoa em necessidade de saúde oncológicos necessitar de ajuste à sua nova identidade de paciente oncológico, precisa lidar com os efeitos colaterais da radioterapia, que normalmente são leves e sem nenhum efeito nas atividades diárias.