Há destruição das paredes alveolares, que diminui a área de superfície para as trocas gasosas através da membrana respiratória, resultando em redução do nível de O₂ no sangue.

Os danos às paredes alveolares aumentam a elasticidade, que dificulta a respiração e pode resultar em acúmulo de O₂.

A nicotina contrai os bronquíolos terminais, aumentando o influxo e o efluxo de ar dos pulmões.

Há a ligação do monóxido de carbono à hemoglobina, aumentando a respectiva capacidade de transportar o O₂.

A retração elástica pulmonar não é alterada no enfisema pulmonar.